2. Les étapes du nationalisme barrésien
L'année même où paraît Un homme libre, Barrès est élu député boulangiste de Nancy ; il a vingt-sept ans. À ce moment le boulangisme est déjà vaincu, mais Barrès voit avant tout dans le général Boulanger l'homme qui peut rendre à la France sa fierté et l'intégrité de son territoire : « En politique, écrira-t-il dans ses Cahiers en 1908, je n'ai jamais tenu profondément qu'à une chose : la reprise de Metz et de Strasbourg. »
Barrès a décrit l'épisode boulangiste en 1900 dans L'Appel au soldat, mais on peut se demander si le boulangisme de L'Appel au soldat n'est pas quelque peu reconstruit et dramatisé à la lumière de l'affaire Dreyfus. Le boulangisme de Barrès en 1889 est plus juvénile et plus impulsif que le boulangisme décrit dans L'Appel au soldat. « Je ne vais pas raconter le boulangisme, écrira-t-il vers la fin de sa vie. Comme je me suis amusé ! Il y avait bien de la fantaisie, de l'allégresse, de la jeunesse, l'idée d'embêter le pion, le philistin, les grandes personnes. »
Entre septembre 1894 et mars 1895, Barrès dirige un petit journal nationaliste, La Cocarde, auquel collaborent des monarchistes, des socialistes, des anarchistes, des juifs, des protestants. La Cocarde est antiparlementaire et xénophobe, mais elle parle avec estime de Jaurès et avec émotion de la Révolution française. Barrès à cette époque veut concilier individualisme et solidarité, nationalisme et socialisme, patriotisme et cosmopolitisme. Il veut organiser le travail, supprimer le prolétariat, réduire par la décentralisation l'omnipotence de l'État.
Avec l'affaire Dreyfus, le nationalisme de Barrès se durcit. L'auteur d'Un homme libre devient l'homme d'un camp, sans hésitations, sans nuances. Antisémite et xénophobe, il est un des fondateurs de la Ligue de la patrie française en 1898 ; il se déchaîne contre les dreyfusards et publie dans Scènes et doctrines du nationalisme (1902) de nombreux textes animés par l'antisémitisme le plus élémentaire ; il fait paraître entre 1897 et 1902 la trilogie du
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