Bachelier errant, esprit libre et personnage énigmatique qui eût séduit l'imagination romantique, Matthias Knutzen proclame, dans des pamphlets manuscrits qu'il diffuse lui-même, son athéisme et son hostilité au pouvoir aristocratique, soutenu par le protestantisme orthodoxe. Il passe pour avoir fondé le groupe des conscientaires. Ses idées, diffusées en France, furent connues de Naigeon et de Diderot et ne semblent pas étrangères au courant révolutionnaire qui se développera au xviiie siècle. Né à Oldenworth (Holstein) d'un père organiste, Knutzen est, à la mort de ses parents, recueilli par le pasteur Fabricius, qui s'occupe de son éducation et l'envoie, à quinze ans, suivre les cours de théologie à Königsberg. L'absurdité des querelles entre théologiens a tôt fait de le gagner à l'athéisme. Il s'échappe de l'école, parcourt la Prusse orientale en mendiant et, en 1667, revient dans son village natal. En 1668, il est étudiant à l'université de Copenhague, où il écrit un texte aujourd'hui perdu, De lacrimis Christis. Après un bref séjour à Oldenworth, il part pour Tönningen, où son frère, organiste, lui offre l'hospitalité. Ayant prêché devant une assemblée de paysans contre l'absolutisme et le protestantisme orthodoxe, il est banni par le conseil de la cité, se réfugie en 1673 à Krempen (Danemark) et en est chassé pour avoir vitupéré la richesse des consistoires et incité à l'indiscipline. Il parcourt l'Allemagne, la France, la Hollande, l'Italie. En 1674, il est à Iéna, où il fait circuler son pamphlet, Ein Gespräch zwischen einem Gastwirt und drei ungleichen Religionsgästen. Le 5 septembre, il dépose deux manuscrits dans l'église principale et envoie aux membres du consistoire le texte latin Amicus amicis amica (Freundliche Wünsche eines Freundes). Le scandale éclate, provoquant la colère des autorités et suscitant l'intérêt d'un grand nombre d'étudiants et de citoyens, intrigués par la mystérieuse secte des conscientaires, à laquelle l'auteur fait allusion. Knutzen prend la fuite pour se […]
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