2. Les premières œuvres
À la différence de Dürer, dont les œuvres sont nombreuses, Grünewald n'a laissé que quatre retables (au total dix-sept panneaux), sept tableaux et environ quarante dessins. Si Dürer, lui, emprunte à l'art de la Renaissance italienne des sujets profanes, mythologiques et allégoriques, Grünewald concentre sa création tout entière sur des thèmes religieux traités de manière très personnelle.
Dans une collection privée en Angleterre, on a retrouvé un panneau représentant la Cène, sainte Dorothée et sainte Agnès, et où l'on observe déjà tous les traits caractéristiques de l'artiste. Ce panneau est sans doute l'œuvre la plus ancienne de Grünewald parmi celles qui ont été conservées. Il paraît bien être antérieur aux volets du retable de bois sculpté (daté de 1503) de l'église paroissiale de Lindenhart près de Bayreuth.
En 1504, il acheva Le Christ outragé (Alte Pinakothek, Munich), œuvre originellement placée à Aschaffenburg en Bavière, et probablement conçue en guise d'épitaphe pour la sœur de Johann von Cromberg, décédée cette année-là. À cause de la composition resserrée en forme de croix de saint André, le Christ a été repoussé vers l'avant gauche du tableau, tandis que ses bourreaux gesticulants se détachent sur un fond noir. Dans ce tableau se manifestent déjà l'expression et la tension dramatique dont la conjonction est la marque propre de Grünewald.
La souffrance du Christ est aussi le thème des Crucifixions de Bâle et de Washington. Le corps émacié, épuisé du Christ est peint avec un accent bouleversant, dans des tons ocre, rouge foncé et verdâtre, devant un étrange paysage.
Les figures monumentales des saints du Retable Heller ont cette même puissance d'expression que, déjà, Sandrart reconnaît comme la marque de Grünewald. À cet autel, aujourd'hui demantelé, commandé par le riche négociant francfortois Jacob Heller, collaborèrent Dürer et Grünewald. Les grisailles des volets extérieurs, qui ont probablement été ajoutés plus tard, vers 1510, sont de la main de Grünewald : Saint Laurent et Saint Cyriaque (Staedelsches Kunstinstitut, Francfort), Sainte Élisabeth de Thurin […]
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