ARNOLD MATTHEW (1822-1888)

3.  Le professeur Arnold

Livré à lui-même, stimulé par l'exotisme persan ou la mythologie nordique, rehaussé par les comparaisons homériques et les effets de « style sublime », le classicisme n'a produit, dans la tragédie grecque de Merope, dans Sohrab and Rustum et Balder Dead que des exercices académiques et anémiques, une sorte de « poésie appliquée », illustrant moins la poésie que la chaire de poésie qu'Arnold occupa à Oxford, de 1857 à 1867. Le professeur de poésie se substitue alors au poète et, mis à part le recueil des New Poems de 1867, c'est désormais à la prose qu'il consacre les loisirs que lui laissent ses fonctions d'inspecteur, assez lourde servitude, acceptée, selon son petit-neveu Aldous Huxley, pour des raisons financières et aussi comme un geste philosophique. Ses déplacements en Grande-Bretagne et surtout ses missions sur le continent, France, Suisse et Allemagne, en l'arrachant à ses tendances mélancoliques élargirent sa curiosité intellectuelle – « savoir » paraissant plus important que « sentir ».

Ce besoin de lucidité, déjà présent dans sa poésie, est l'inspiration centrale de sa prose, la qualité maîtresse qui fait de Matthew Arnold un prophète et en même temps le critique le plus impitoyable de son propre pays, d'où cette remarque de Taine : « Si un critique comme vous parle ainsi de sa nation, que dirons-nous de la nôtre ? » Son cosmopolitisme, professé et vécu, l'emporte en effet sur son patriotisme et lui mérite le titre qu'il avait décerné fièrement à son père, celui d'« Européen ». Par là, il se rallie à l'idéal de Goethe, tout comme par son intelligence souple et désintéressée il s'apparente à Sainte-Beuve – poète lui aussi tué par le critique – car, explique Arnold à son excellent ami français, « dans un grand critique il y a toujours selon moi un grand poète quelque peu supprimé. Notre siècle est celui de la critique ». Matthew Arnold n'a pas la stature de notre Sainte-Beuve ; des préjugés moraux limitent une vision qui couvre cependant  […]