MASSE (notions de base)

3.  La masse de l'Univers et son destin

La théorie de la relativité générale lie la masse totale de l'Univers à son destin. En deçà d'une certaine valeur (appelée masse critique et correspondant à une densité actuelle de quelques masses de proton par mètre cube, soit de l'ordre de 10^—29 g/cm³), l'Univers est en expansion infinie. Au-delà de cette valeur, la phase actuelle d'expansion s'arrêtera au bout d'un certain temps et l'Univers se recontractera (vers un big crunch quelque peu symétrique du big bang original). La densité visible de l'Univers est un peu inférieure au centième de cette densité critique ; on pense toutefois que la masse visible ne constitue qu'une partie de la masse totale ; c'est le problème de la masse sombre (parfois appelée masse manquante), que les astrophysiciens ont décelée en mesurant les mouvements des nuages d'hydrogène autour des galaxies ainsi que ceux des galaxies dans les amas de galaxies ; il en ressort que la masse sombre est supérieure à la masse visible par un facteur de l'ordre de 10 à 100.