4. Catégories et styles
Une dizaine de catégories de masques peuvent être définies en fonction de la manière de les porter. Ainsi on distingue les masques qui sont tenus à l'aide d'une main ou de la bouche, ceux qui sont fixés sur la face, le front, la tête ou sur la nuque à l'aide de liens, ceux qui ne cachent qu'une partie du visage, comme un loup, ou toute la tête comme un heaume rigide (dans certains cas ils comportent deux visages, un à l'avant, l'autre à l'arrière) ou comme une cagoule souple, certains masques reposent sur les épaules et d'autres enfin sont fixés sur une armature sous laquelle se cache le porteur. Ces masques représentent des figures humaines ou animales, des végétaux ou des éléments de la nature comme une montagne, le soleil ou la lune. De nombreux éléments décoratifs viennent souvent compléter leur mise en œuvre.
La connaissance historique des masques océaniens n'a qu'un peu plus de deux siècles et la christianisation a souvent donné un coup d'arrêt à leur fabrication. Il n'existe que très peu d'études sur les changements stylistiques apportés à un même type de masque pendant une longue période. Les régions où l'on trouve de nombreux types de masques correspondent souvent à des zones où existaient de vastes réseaux d'échanges, comme les régions du Sépik, du golfe de Papouasie, de la péninsule de la Gazelle et du nord du Vanuatu. Il est possible de définir de grandes aires stylistiques pour certaines formes comme les masques coniques dukduk que l'on trouve depuis la région du Sépik jusqu'au Vanuatu, ceux décorés de larges éventails de plumes présents depuis l'Irian Jaya jusqu'à Tahiti, ceux en tapa tendu sur des armatures fabriqués jusque dans la lointaine île de Pâques, ou enfin comme ceux à long nez présents tant dans la région du Sépik que dans le golfe de Papouasie. Mais il existe également sur une plus petite échelle des styles régionaux comme dans la vallée du Sépik où chaque village Iatmul possède son type particulier de masques maï reconnaissable aisément à certains motifs curvilignes recouverts de cauris ou à leurs coloris particuliers (bleu, rouge, noir).
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