Longtemps, Maseru ne fut qu'un grand village. Aujourd'hui, la ville n'est grande qu'à l'échelle du Lesotho, quand bien même ses banlieues gonflées par l'exode rural depuis les années 1970 s'étendent assez loin. Elle compte 230 000 habitants en 2006, et un demi-million de personnes environ, soit le quart de la population de ce pays entièrement enclavé dans l'Afrique du Sud, vit dans le district de la capitale. Les champs ne sont jamais bien loin dans cette agglomération à l'activité essentiellement tertiaire depuis que les rares industries (textile, tapis, bougies...) ont périclité. La moitié de la population est sans travail.
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Lesotho Carte politique du Lesotho
Crédits: 2005 Encyclopædia Universalis France S.A. Consulter
Ville fondée en 1869 par les Britanniques sur une colline surveillant un gué de la rivière Caledon (ou Mohokare) comme centre administratif du nouveau protectorat du Basutoland – devenu Lesotho à l'indépendance en 1966 –, Maseru doit son nom aux grès rouges qui constituent les montagnes de la région. Le méandre de la rivière marque maintenant la frontière avec l'Afrique du Sud. Et la petite ville de Ladybrand, à une vingtaine de kilomètres, y sert souvent de relais commercial pour l'approvisionnement de la capitale lésothane.
Le centre de Maseru se résume à une rue, Kingsway : elle court de la frontière sud-africaine à un grand rond-point, dominé par les deux tours de la cathédrale catholique, d'où partent les deux plus grandes routes du Lesotho, vers le nord et le sud. Très endommagés lors d'une mini-guerre civile qui a secoué le pays en 1998, ses immeubles administratifs et commerciaux ont été reconstruits, certains buildings semblant étrangement futuristes dans ce pays fort pauvre. On a également rebâti la principale curiosité de la ville : un petit édicule en forme de chapeau basotho – le symbole du pays –, qui abrite l'office du tourisme et un magasin d'artisanat.
Jean LIOU
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