Biochimiste américain, Prix Nobel de physiologie ou médecine en 1994, pour avoir découvert, dans les années 1960, l'existence de transducteurs naturels des signaux appelés protéines G, qui aident les cellules de l'organisme à communiquer les unes avec les autres. Il a partagé son prix Nobel avec le pharmacologue américain Alfred Gilman, qui confirma plus tard l'hypothèse de Martin Rodbell en isolant une protéine G. Celle-ci doit son nom au fait qu'elle se lie à des nucléotides appelées guanosine diphosphate (GDP) et guanosine triphosphate (GTP).
Martin Rodbell est né le 1er décembre 1925, à Baltimore (Maryland). Après des études à l'université Johns-Hopkins, puis à l'université de Washington, où il obtient un doctorat en 1954, il commence une carrière de biochimiste aux National Institutes of Health, à Bethesda (Maryland). De 1985 jusqu'à sa retraite, en 1994, il travaille à l'Institut national des sciences de la santé environnementale, près de Durham (Caroline du Nord).
Avant les recherches menées par Martin Rodbell, les scientifiques pensaient que deux molécules seulement étaient responsables de la communication cellulaire : le récepteur auquel se lient les hormones et une enzyme à l'intérieur de la cellule. Mais Rodbell découvre que la protéine G fait office d'intermédiaire en assurant la transduction du signal entre ces deux molécules. En dépit des oppositions initiales, ses théories ont été acceptées et plus de vingt protéines G ont été identifiées par la suite. Ses recherches ont permis de mieux comprendre de nombreuses maladies, comme le choléra, le diabète, l'alcoolisme et le cancer.
Martin Rodbell est mort le 7 décembre 1998, à Chapel Hill (Caroline du Nord).
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