Martin Kamen naquit à Toronto, le 27 août 1913. En 1930, âgé de dix-sept ans, il est admis à l'université de Chicago et se tourne vers la chimie. Cette discipline l'intéresse et il se met à lire énormément ; parmi ses professeurs, deux prix Nobel de physique, A. Michelson et A. Compton, suscitent particulièrement son enthousiasme. Pour subvenir aux frais de ses études, Kamen joue à cette époque dans de petits orchestres de jazz. Diplômé de chimie en 1933, il choisit de travailler sous la direction de W. D. Harkins qui avait construit, à l'université de Chicago, la première « chambre à bulles » permettant de suivre les trajectoires des particules nucléaires. Pour sa thèse, il étudie les forces de liaison intranucléaires en suivant les traces de collisions organisées entre neutrons et protons. Les sources de neutrons dont il dispose (béryllium, radiothorium) sont de très faible intensité. Il obtient cependant son doctorat en 1936, après publication d'un important article dans Physical Review. Le professeur Harkins, désirant construire un cyclotron à Chicago, l'envoie alors en stage à Berkeley, dans le laboratoire d'Ernest Lawrence (Prix Nobel 1939), inventeur du premier cyclotron.
Parallèlement à ses recherches, Kamen fréquentait des artistes et des intellectuels de la baie de San Francisco ; il fit la connaissance du physicien Robert Oppenheimer, du musicien Yehudi Menuhin, de plusieurs biologistes et du jeune chimiste Samuel Ruben avec qui il devait travailler plusieurs années. Ernest Lawrence l'engagea, à la fin de 1937, dans une série de recherches radiochimiques.
Il fut d'abord chargé d'aider le physiologiste I. Chaikoff dans ses recherches sur le métabolisme des sucres chez le rat. Dans ce but, des sucres radioactifs marqués par un isotope radioactif du carbone naturel (le carbone 11) furent photosynthétisés par des plantes vertes. Les sucres extraits de ces plantes devaient être fournis à l'animal. Mais les expériences échouèrent à cause de la très courte demi-vie (21 m […]
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