2. Danser le contemporain
En 1923, Martha Graham décide de quitter la Denishawn School : « J'en ai par-dessus la tête, dira-t-elle, de danser des divinités hindoues ou les rites aztèques. Je veux traiter des questions d'aujourd'hui. » Elle s'installe alors à New York pour danser dans les Greenwich Village Follies et à l'Eastman Theater. Son salaire étant trop maigre, elle accepte d'enseigner à l'Eastman School of Music à Rochester (État de New York), à quelque 560 kilomètres de New York, ainsi qu'à la John Murray Anderson-Robert Milton School of Theater Arts. Comme elle ne peut se prévaloir du label Denishawn faute de pouvoir payer la franchise de 500 dollars nécessaire pour l'utiliser, elle se voit obligée de développer son propre vocabulaire et sa technique personnelle. C'est à Rochester qu'elle met en place les fondements de sa danse et forme trois de ses élèves – Betty Mac Donald, Evelyn Sabin et Thelma Biracree –, qu'elle entraîne pendant six mois, pour fonder son premier groupe. Elle donne ses premières créations le 18 avril 1926 au théâtre de la 48e Rue, à New York, s'attribuant neuf solos sur un total de dix-huit danses. En novembre de la même année, elle crée Three Poems of the East, sur une partition de Louis Horst. Ses premières œuvres, comme Revolt (musique d'Arthur Honegger, 1927), Immigrant (musique de Joseph Slavenski, 1928), Poems of 1917 (musique de Leo Ornstein, 1928), ou encore Adolescence (musique de Paul Hindemith, 1929) et Dance (musique d'Arthur Honneger, 1929), s'inspirent de son temps et reflètent les préoccupations de la société contemporaine. Elles mettent ainsi en scène la revendication féminine et le puritanisme, et dénoncent également l'intolérance, le fanatisme.
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