NIRENBERG MARSHALL WARREN (1927-2010)

Biochimiste américain né le 10 avril 1927 à New York. Formé dans les universités de Floride (1952) et du Michigan (1957), Nirenberg s'intéresse d'abord à la biochimie des sucres, puis à la biosynthèse des protéines quand il entre comme chercheur au National Institute of Health et dirige la section de biochimie génétique dès 1962. Il reçoit le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1968 avec H. G. Khorana et R. W. Holley pour « leur découverte du code génétique et son implication dans la biosynthèse des protéines ».

Le concept « un gène-une enzyme » énoncé dix ans plus tôt par Tatum et Beadle (Prix Nobel de physiologie ou médecine en 1958) pose la question de la correspondance entre la séquence de l'ADN (acide désoxyribonucléique), support moléculaire de l'information génétique, et la séquence en acides aminés des protéines. Plus précisément, comment les quatre bases azotées de l'ADN peuvent-elles coder à la fois la nature de l'acide aminé parmi les vingt existants, et leur alignement ? Des considérations mathématiques laissent penser qu'un triplet de bases suffirait à définir un acide aminé. Peu avant, le rôle des ARN messagers (ARNm), comme intermédiaire chimique entre l'ADN et les protéines, avait été établi : en effet, ils sont indispensables à la production de protéines et copiés sur l'ADN. Pour élucider le code porté par les ARNm, Nirenberg et H. Matthaei eurent l'idée de synthétiser de courts ARN (polyribonucléotides) de séquence connue et de les faire traduire en protéines dans des solutions contenant tous les ingrédients réactionnels nécessaires mais un seul type d'acide aminé radioactif, les dix-neuf autres étant non marqués (1959). En 1961, ils annoncent au congrès de génétique de Moscou (c'est la période de rupture d'avec la période lyssenkiste en U.R.S.S.) leurs résultats spectaculaires qui montrent qu'un polyribonucléotide composé uniquement d'uridine comme base azotée forme un peptide polymère de phénylalanine et donc que le triplet UUU code pour l'ac […]