Né à Edmonton (Alberta), le Canadien McLuhan fait des études d'ingénieur puis de littérature moderne à l'université de Manitoba. Lors d'un séjour à Trinity University (Cambridge, Massachusetts), où il lit James Joyce, Ezra Pound, T. S. Eliot, au début des années 1930, il se convertit au catholicisme. Professeur de littérature, il s'intéresse aux problèmes du symbolisme et leur consacre une thèse en 1943. Sa carrière universitaire, brillante et diverse (il enseigne à Wisconsin University, puis à Assumption College, Saint Louis, et finalement à Toronto, où il a dirigé le Center for Culture and Technology), se caractérise, jusqu'en 1962, année de la parution de La Galaxie Gutenberg, par la prédominance d'un thème de réflexion : les conséquences et les modes des processus de communication de la pensée et des émotions par les médias.
Pour McLuhan, les médias qu'une société utilise dans le processus de communication déterminent la personnalité de base et le comportement de l'homme de cette société (est medium toute extension de l'homme : livres, vêtements, automobiles ; l'homme emprunte ces médias pour prolonger ses sens). La transformation-révolution de l'instrument de communication entraîne une révolution dans le processus de perception et dans la nature humaine elle-même. Dans le développement du processus de communication, on peut distinguer trois étapes : le stade primitif de la société sans écriture, dans lequel l'usage de la parole fait prédominer l'ouïe ; la « galaxie Gutenberg », où l'imprimerie multiplie les informations visuelles mais parcellise l'information et la nature humaine (ce qui entraîne le travail à la chaîne, le nationalisme en politique, etc.) ; la « galaxie Marconi » ou ère électronique, qui propose un message simplifié mais global et reconstitue la famille humaine en une seule « tribu mondiale ».
La lecture de McLuhan est toujours déconcertante : son style et sa typographie suivent le cheminement de sa pensée, la page est prise comme un tout plutôt que comme un cheminement d'idées. Ainsi, dans La Fiancée mécanique (The Mechanical Bride, Folklore of Industrial Man, 1951), propose-t-il un commentaire sur cinquante publicités publiées dans des revues.
Allant plus loin, McLuhan affirmera que le medium en soi est le message (The Medium is the Message, 1967, traduit sous le titre de Message et massage) et que notre tâche la plus urgente aujourd'hui est d'apprendre à contrôler les media avant qu'ils ne nous dominent et nous détruisent : Pour comprendre les médias (Understanding Media, 1964) ; Guerre et paix dans le village planétaire (War in the Global Village, 1968 ; D'œil à oreille, 1977).
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