Chimiste mexicain né le 19 mars 1943 à Mexico. Mario Molina fait ses études de chimie physique à l'université de Californie à Berkeley (États-Unis). Après avoir travaillé avec Frank Sherwood Rowland à l'université de Californie à Irvine, il est professeur à l'institut de technologie du Massachusetts (M.I.T.), à Cambridge.
En 1930, le physicien britannique Sydney Chapman propose une théorie photochimique pour expliquer la formation de l'ozone O3 par action des radiations ultraviolettes de la lumière solaire sur l'oxygène moléculaire O2. En 1970, le Néerlandais Paul Crutzen met en évidence l'accélération de la décomposition de l'ozone stratosphérique par les oxydes d'azote. Or c'est précisément dans la stratosphère que l'ozone joue un rôle essentiel d'écran protecteur de la vie terrestre contre le rayonnement ultraviolet.
En 1974, Rowland et Molina publient dans Nature un article très remarqué sur la menace que représentent pour la couche d'ozone les chlorofluorocarbures (C.F.C.), composés employés en grandes quantités dans les circuits de réfrigération et dans les bombes à aérosols. Ils montrent que les C.F.C., après leur libération dans l'atmosphère, sont progressivement concentrés dans la couche d'ozone. Sous l'influence du rayonnement ultraviolet important, ils s'y décomposent en donnant notamment des atomes de chlore qui vont accélérer la destruction de la couche d'ozone stratosphérique. Les calculs de Molina et de Rowland montrent que, si aucun frein n'est apporté à l'utilisation des C.F.C., la couche d'ozone pourrait disparaître en quelques dizaines d'années. Leurs travaux ont été à la base des mesures de restrictions de l'usage des C.F.C. prises à la fin des années 1970 et au début des années 1980, puis concrétisées par l'adoption du protocole de Montréal en 1987.
Mario Molina a partagé avec Frank S. Rowland et Paul Crutzen le prix Nobel de chimie en 1995.
Georges BRAM
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