La renommée de Marie d'Orléans sculpteur a sans doute souffert d'une parenté glorieuse. Marie-Christine-Caroline-Adélaïde-Françoise-Léopoldine d'Orléans, fille de Louis-Philippe et de Marie-Amélie, née à Palerme en 1813, épousa en 1837 le duc Alexandre de Wurtemberg, général au service de la Russie comme l'avait été son père et dont la mère était Saxe-Saalfeld-Cobourg, et mourut deux ans plus tard à Pise, laissant un fils en bas âge. L'histoire des cours n'a rien retenu d'autre. Or Marie d'Orléans laisse une œuvre, restreinte, mais passionnante pour l'évolution de la sculpture romantique. Elle compte parmi les femmes pionnières dans l'histoire de la sculpture, comme Félicie de Fauveau, farouche légitimiste, ou, à la fin du siècle et dans un autre style, Camille Claudel.
Les enfants de Louis-Philippe ont été élevés dans le goût des arts et parmi les collections de leur père, notamment la célèbre galerie espagnole du Palais-Royal : l'héritier, Ferdinand, est ami de nombreux peintres, notamment Ary Scheffer ; François, prince de Joinville, pratique l'aquarelle et le duc d'Aumale collectionne les trésors qu'il installera plus tard à Chantilly avant de les léguer à l'Institut de France.
C'est précisément sous la direction d'Ary Scheffer que Marie apprend le dessin dès l'âge de douze ans. Le peintre, à qui les convenances ne permettent pas de faire travailler la petite altesse royale devant le modèle vivant, en vient à lui conseiller le modelage, pour lequel elle se passionne. Fier des succès de son élève, Ary Sheffer fit le portrait de Marie d'Orléans dans son atelier (Museum of Art, Cleveland), où elle pose dans une robe très simple, le ciseau à la main. Ses premières œuvres illustrent l'Ahasvérus d'Edgar Quinet, inspiré par la légende du juif errant (Ahasvérus retrouve Rachel au milieu du chœur des femmes ressuscitées, musée de Brou, Bourg-en-Bresse). Ses œuvres historiques connaissent un grand succès, en partie politique, qui sera cause de leur oubli après 1848 : en particulier la Jeanne d'Arc en pri […]
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