PEREY MARGUERITE (1909-1975)

Physicienne et chimiste française, née à Villemomble et morte à Louciennes, Marguerite Perey obtint en 1929 un diplôme de chimiste et fut engagée par Marie Curie, qui fit d'elle sa préparatrice particulière. Les qualités qui avaient déterminé ce choix se déployèrent au cours d'une étude délicate qui conduisit Marguerite Perey à la découverte en 1939 du premier isotope de l'élément correspondant à la case 87 du tableau périodique de Mendeleïev.

Libérée de toutes obligations professionnelles à la suite de cette découverte, Marguerite Perey put, tout en poursuivant ses recherches, achever une licence et soutenir, le 21 mars 1946, une thèse de doctorat sur l'élément 87. Nommée, aussitôt après, maître de recherche au C.N.R.S., elle occupa, dès 1949, à Strasbourg, une chaire de chimie nucléaire. Mais au moment où s'achevait en 1959 la construction du Centre de recherches nucléaires de Strasbourg-Cronenbourg, elle entrait elle-même dans une longue période de souffrances physiques et morales consécutives aux importantes radiations subies vingt ans plus tôt. Elle allait se voir obligée de ralentir, puis de cesser toute activité. De nombreux témoignages d'amitié et un certain nombre de distinctions l'aidèrent a supporter les épreuves. En 1967, elle participe, à Varsovie, à la célébration du centenaire de Marie Curie, puis, deux ans plus tard à Strasbourg, avec ses élèves, à celle du trentième anniversaire du francium. Elle obtient le grand prix de la Ville de Paris en 1960, puis le prix Lavoisier de l'Académie des sciences, ainsi que la grande médaille de la Société chimique de France. Le 12 mars 1962, elle est élue correspondant de l'Académie des sciences, devenant ainsi la première femme à pouvoir participer aux activités de cette assemblée.

Dès le début de son séjour au laboratoire Curie, Marguerite Perey avait été amenée à étudier un élément encore peu connu, l'actinium 227. Ce radioélément naturel accompagne toujours les terres rares dont il est très difficile à séparer en […]