4. Marges continentales et chaînes plissées
Le destin des marges continentales, qu'elles soient actives ou passives, est de se rapprocher lorsqu'un océan se rétrécit par subduction, puis d'entrer en contact quand cet océan est entièrement résorbé. Du fait que la lithosphère qui porte une croûte continentale épaisse est plus légère que l'asthénosphère, une plaque portant un continent a beaucoup de difficulté à entrer en subduction (à la différence d'une plaque recouverte de croûte océanique, qui « coule » facilement dans l'asthénosphère, moins dense qu'elle). En réalité, la convergence de deux plaques « continentales » est en général compensée non par la subduction, mais par un raccourcissement horizontal de la lithosphère, associé à une intense déformation de la croûte. C'est le phénomène de la collision, qui se produit actuellement dans l'Himālaya (cf. chaîne himalayenne), mais qui est aussi responsable de la naissance de la plupart des chaînes de montagne. Naturellement, c'est le rebord des continents entrés en collision (c'est-à-dire ses marges) qui est le plus déformé. Il existe donc un lien génétique entre chaînes plissées et marges continentales.
Inversement, on sait reconnaître maintenant dans les chaînes plissées les deux anciennes marges continentales juxtaposées ou superposées par la collision (deux marges actives ou une marge active et une marge stable). On sait aussi que, le plus souvent, les structures de la chaîne (plis, failles, nappes de charriage) naissent pendant la collision aux dépens des structures des marges. Par exemple, les prismes d'accrétion tectoniques des marges actives, ou les blocs crustaux basculés des marges stables de divergence, sont souvent transformés en nappes de charriage. Un vieux mystère de la géologie trouve ainsi son explication : les « zones paléogéographiques », caractérisées par la profondeur de sédimentation et la situation dans l'océan avant le plissement, et correspondant aux diverses unités morphologiques et structurales des marges coïncident presque toujours avec les grandes unités structurales des chaînes, pourtant beaucoup plus jeunes.
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