Peintre, artiste indépendant des groupes, fût-ce celui du surréalisme – avec lequel il lui est arrivé souvent de collaborer –, grand joueur d'échecs, individu émancipé, Marcel Duchamp est sans doute l'artiste du xxe siècle qui a le mieux réussi à accomplir une œuvre absolument originale, en échappant aux variations du marché de l'art et au système de la mode. « Unique », au sens que Max Stirner donnait à ce mot, il a, plus radicalement que Picasso, ébranlé les valeurs esthétiques sur lesquelles Cézanne et ses héritiers cubistes, puis abstraits, ont voulu construire l'art moderne : la « peinture-peinture », ou « peinture pure », dont il fut le premier à dénoncer la limitation « rétinienne », les aspects anti-intellectuels et le caractère décoratif, dus à la recherche du seul « plaisir des yeux ».
Plutôt que de s'affilier à une tendance esthétique quelconque, Marcel Duchamp a en effet préféré, de même que ses amis Francis Picabia et Man Ray, qui furent les premiers à le suivre dans cette voie, prendre le risque de l'anti-art. Par deux œuvres de grandes dimensions, les deux pôles de sa planète, auxquelles il a secrètement travaillé au début (1912-1923) et à la fin (1946-1966) de sa vie : La Mariée mise à nu par ses célibataires, même et Étant donnés : 1o la chute d'eau, 2o le gaz d'éclairage, accompagnées ou séparées par quelques objets ironiques, qu'il appelait ready-mades (« objets manufacturés promus à la dignité d'œuvres d'art par le choix de l'artiste »), il a pris une grande distance à l'égard du monde de l'art, de ses rivalités et de ses aléas, en s'éloignant le plus souvent possible du milieu artistique parisien, à Munich et surtout à New York, puis en concentrant l'essentiel de son œuvre dans un seul lieu : le musée de Philadelphie.
Il avait au préalable rassemblé des reproductions, répliques et fac-similés de presque tous ses travaux dans sa Boîte-en-valise (1936-1941), qui a accrédité jusqu'à sa mort, par son caractère de « musée portatif », la thèse selon laquelle il avait « […]
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