2. Les « Pensées »
Les fameuses Pensées de Marc Aurèle (le titre de l'ouvrage attesté dans la tradition manuscrite est : À lui-même) semblent avoir été rédigées à la fin de sa vie : deux livres au moins ont dû être écrits pendant la campagne du Danube, l'un « chez les Quades, au bord du Gran » (c'est-à-dire dans l'actuelle Slovaquie), l'autre « à Carnuntum » (c'est-à-dire sur le Danube, dans l'actuelle Autriche). On peut les dater des années 172-173. Marc Aurèle ici n'écrit pas en latin, comme dans la correspondance avec Fronton, mais en grec.
Dans le premier livre, très différent des autres, il énumère tous les bienfaits, c'est-à-dire les bons exemples, les bons conseils, qu'il a reçus de ses parents et de ses maîtres. Ce texte jette une précieuse lumière sur les expériences personnelles de Marc Aurèle et sur son univers de valeurs, par exemple (I, 13) : « De Sévérus, j'ai reçu l'idée d'un État démocratique, régi selon l'égalité des droits et la liberté de parler, et d'une monarchie qui respecte avant tout la liberté de tous les sujets. »
Les onze livres qui suivent rassemblent des pensées isolées dont la longueur varie d'une ligne à une page. L'erreur de beaucoup d'historiens a été de considérer les Pensées comme un journal intime au sens moderne du mot, comme une « confession » dans laquelle l'empereur aurait exprimé au jour le jour ses impressions sur la vie. Sans doute, les Pensées donnent bien l'impression d'avoir été écrites au jour le jour, mais on peut y reconnaître facilement la pratique de divers exercices spirituels, codifiés par les stoïciens, qui recommandaient précisément de s'y exercer tous les jours par écrit (Épictète, Entretiens, I, ii, 25 et III, xxiv, 103). Les Pensées sont donc un précieux document sur la vie philosophique de Marc Aurèle. Selon les recommandations des stoïciens, il s'efforce tout d'abord de se remémorer le but fondamental de la vie, l'accord avec la nature, c'est-à-dire avec la raison, sous ses trois modes : la raison intérieure au c […]
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