État fondé au xviie siècle par la nation marathe du nord-ouest du Deccan, sous la direction du leader national Shivaji (1627-1680)
. Ce chef de bande organise à partir de 1646 la résistance à la domination de l'Empire mogol sous la forme d'une guérilla populaire qui compense la faiblesse numérique par une extrême mobilité. Couronné rajah en 1674, Shivaji dote son État d'une solide organisation administrative et financière. Les Mogols ne parviennent pas à le réduire : au contraire, il étend progressivement son emprise à la plus grande partie du Deccan. Devenu la première puissance du subcontinent au xviiie siècle, le vaste Empire marathe se fractionne en entités régionales confédérées, régies par des dynasties de gouverneurs : les Bhonsla du Berar, les Gaikwar de Baroda, les Holkar d'Indore, les Sindhia de Gwalior. À l'origine simples lieutenants des Peshwa de Poona tout-puissants Premiers ministres des médiocres héritiers de Shivaji, ces chefs régionaux s'émancipent rapidement après la défaite marathe devant une poussée d'invasion afghane à Panipat en 1761. La puissance marathe, alliée à la France, n'en reste pas moins le principal adversaire de la Compagnie des Indes britanniques qui n'en vient à bout qu'au terme des trois « guerres marathes » (1775-1782, 1803 et 1817-1818). Les principaux dignitaires marathes (Sindhia, Gaikwar, Holkar, etc.) gardent de petites principautés vassales de la puissance britannique, à l'exception de Peshwa, qui est entièrement dépossédé. Son fils adoptif Nana Shib sera l'un des chefs de la révolte des Cipayes (1857-1859).
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Roland BRETON
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