5. Rôle du maraboutisme
Si certains marabouts sont de simples illuminés, voire des simples d'esprit (mahbul, bahlul) ou des mendiants gyrovagues déguenillés, d'autres ont exercé une grande influence. Leurs missionnaires ont propagé l'islam en le mettant à la portée des masses, surtout en Afrique noire. Ils ont apporté consolation et espérance aux pauvres, aux opprimés, aux esclaves. Ils ont lutté contre tous les pouvoirs établis que servaient les légistes : contre les Turcs en Algérie et en Tunisie, contre le Makhzen au Maroc. Plusieurs marabouts organisèrent la résistance à la pénétration française, bien que certaines confréries, comme celle des Tidjānīya, s'y soient montrées favorables ou du moins aient gardé une neutralité bienveillante.
La maraboutisme est aujourd'hui combattu comme un mouvement contraire au progrès, tout particulièrement en Tunisie. On s'attaque à ses aspects outranciers et à son esprit de révolte latente contre toute organisation politique centralisée. Mais, par sa complexité même, ce mouvement est du plus haut intérêt pour l'historien des religions, l'ethnologue et le sociologue.
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