Au sud du Limpopo, à la jonction des frontières du Botswana, du Zimbabwe et de l'Afrique du Sud, se dresse la colline isolée de Mapungubwe. En décembre 1932, un petit groupe de fermiers afrikaans l'escalade et découvre, mêlés à un sol cendreux, des ossements humains, des perles, des vestiges de constructions et des feuilles d'or qui, réunies, redonnent forme à un rhinocéros dont elles recouvraient la représentation en bois.
Par chance, le pillage, dont furent victimes presque tous les sites de l'Afrique australe, n'eut pas lieu à Mapungubwe. De longues fouilles livrèrent des éléments de constructions ayant été habitées par des hommes qui maîtrisaient la fabrication du fer, s'approvisionnaient en cuivre et en or et enterraient avec leurs morts de grandes richesses ; la tombe M 14, par exemple, – celle d'une jeune femme – contenait 12 000 perles d'or, des milliers de perles de verre (importées), de nombreux anneaux de cuivre, des feuilles d'or qui avaient recouvert des sculptures en bois et des traces de fer.
Ce site, spectaculaire par sa situation et par sa richesse, surplombe des constructions en ruines dispersées au pied de la colline. Il s'inscrit chronologiquement et territorialement dans un ensemble de sites – Schroda (viiie-ixe siècle), Bambandyanalo, appelé plus simplement K2 (ixe-xie siècle), Mapungubwe lui-même (xiie-xiiie siècle) – distants de quelques kilomètres les uns des autres. Dans ce bref laps de temps une société de pasteurs-agriculteurs se met en place (élevage des bœufs – K2 a livré quelques tombes de bovidés – agriculture) qui va se transformer socialement, comme le montre la différenciation des habitats dans leur forme et leur implantation, et économiquement. Les fusaïoles retrouvées en grand nombre témoignent de la culture du coton. Au travail de l'ivoire (des traces d'ateliers ont été retrouvées à Bambandyanalo) se substitue, de plus en plus, le commerce de l'or. Éléments d'ivoire et d'or sont toujours accompagnés de nombreuses perles de verre, importées le plus souvent, fabriquées parfois sur place à partir de verre de récupération. La circulation des marchandises de luxe, dès le xie siècle, avec les établissements portuaires de la côte sud du Mozambique, est prouvée par des fouilles effectuées au cours des années 1980 dans cette région.
La colline de Mapungubwe est abandonnée au milieu du xiie siècle en même temps que cette région du Limpopo se dépeuple. L'histoire se poursuit alors plus au nord, sur le plateau de Zimbabwe et s'inscrit durablement dans la pierre.
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