MANUEL D'ÉCONOMIE POLITIQUE, livre de Vilfredo Pareto

2.  Utilité parétienne et optimum de Pareto

Le Manuel synthétise l'ensemble des recherches de Pareto en économie pure et ses réflexions de méthode depuis le début des années 1890. Mais c'est essentiellement à deux concepts fondamentaux qu'il doit sa postérité. D'abord, Pareto pose toutes les bases d'une nouvelle théorie de l'utilité fondée en principe sur l'observation effective des comportements, inaugurant ainsi l'abandon de la traditionnelle représentation cardinale de l'utilité au profit d'une conception ordinale. La fonction d'utilité n'est plus qu'un moyen commode de résumer les préférences d'un individu ; elle est une fonction indice qui ne sert qu'à représenter l'ordre des préférences. La conception ordinale de l'utilité sera développée pleinement dans les années 1930 (par John Hicks notamment), et les considérations méthodologiques qui l'accompagnent trouveront un aboutissement dans la théorie de la „ préférence révélée“ avancée par Paul Samuelson, qui prend appui sur les choix effectifs des individus pour construire les préférences individuelles.

Le concept d'optimum de Pareto joue un rôle encore plus important parce qu'il justifie l'intérêt des théoriciens pour l'équilibre concurrentiel. L'analyse en a été développée par Allais dans son Traité d'économie pure (1943). La position centrale du concept d'optimum dans la théorie économique tient à ce qu'il sert de référence aux deux théorèmes fondamentaux de l'économie du bien-être. Le premier affirme que l'équilibre concurrentiel est un optimum de Pareto. Le second, sorte de réciproque, démontre qu'on peut associer à toute affectation des ressources optimale au sens de Pareto un système de prix d'équilibre concurrentiel.

À côté de ces deux innovations majeures, la loi empirique de distribution des revenus a connu une postérité plus complexe. Utilisée pour modéliser un grand nombre de phénomènes économiques, notamment financiers, elle s'est d'abord révélée fort utile dans de nombreux domaines extra-économiques : la sténographie, la géographie, les sciences de la matière.