3. Le bouddhisme
Le fait que le bouddhisme tantrique soit souvent nommé mantrāyana – Véhicule des Formules – montre l'importance qu'y ont les mantras. Leur usage y fut sans doute introduit, en Inde, dès que se développa le Mahāyāna, avec les écoles Mādhyamika et Yogācāra. Leur rôle s'est encore accru au Tibet. Répandues très tôt en Chine, les pratiques mantriques sont encore vivaces dans certaines sectes bouddhiques japonaises.
Comme dans l'hindouisme, l'ésotérisme syllabique, avec les bīja (nommés ici dhāraṇī, « porteuses »), y a une place marquante. Les dhāraṇī résument et rassemblent en elles l'essence de la sagesse bouddhique. PRAṂ, ainsi, symbolise et exprime toute la perfection de la plus haute gnose, la Prajñāpāramitā. Le bīja AṂ, de la première lettre de l'alphabet sanskrit, est tenu pour le son fondamental d'où émanent tous les autres. A, VA, RA, HA et KHA étant les bīja des cinq Buddha primordiaux comme des cinq éléments, tout le panthéon, et tout le cosmos, émanera d'eux ou s'y résorbera. La pratique des mantras est, comme dans l'hindouisme, orientée vers le retour à l'origine, qui est silence, grâce au dépassement de la parole que réalisent ces éléments linguistiques étrangers au discours ordinaire. Le bouddhisme souligne parfois à cet égard l'absence de sens littéral des dhāraṇī : ce trait les rendrait spécialement aptes à mener vers ce qui est au-delà de tout « sens » discursif. Importantes au Tibet comme dans le bouddhisme japonais sont les visualisations de la forme écrite des bīja, pour laquelle on utilise au Japon l'écriture siddham, faite de caractères sanskrits, dont l'utilisation est toute rituelle et méditative. Dans le bouddhisme tantrique, les mudrā, gestes ou attitudes associés aux mantras, ont une importance extrême, car elles condensent en elles l'essence de l'acte accompli en y faisant participer corporellement l'officiant. Très importants sont aussi les maṇḍala, cosmos en miniature, de construction parfois très complexe, où les déités sont présentes grâce aux mantras[…]
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