Chimiste allemand né le 9 mai 1927 à Bochum, Manfred Eigen suit les cours de physique et de chimie de l'université de Göttingen, qui lui décerne un doctorat en 1951. Assistant de physique et de chimie dans cette université, il rejoint en 1953 l'Institut Max-Planck de chimie-physique, qui venait de s'installer à Göttingen, dont il va devenir directeur en 1957.
Eigen étudie les réactions très rapides à l'aide des processus de relaxation, en perturbant pendant un temps très court un système en équilibre par des changement brefs, mais intenses, de la température, de la pression ou du champ électrique appliqué aux systèmes liquides, et en étudiant par des méthodes spectroscopiques le retour à l'équilibre. Eigen a particulièrement exploré quatre domaines : les réactions ioniques, les réactions de transfert de proton, les processus à plusieurs étapes impliquant des complexes métalliques et les processus biologiques complexes, dont il a ensuite précisé les séquences ainsi que les étapes élémentaires spécifiques. Il a ainsi étudié les mécanismes de transfert de proton dans les acides nucléiques et les enzymes et il a pu proposer deux modèles pour expliquer l'interaction coopérative par laquelle les enzymes se lient à leurs substrats. Eigen a partagé en 1967 le prix Nobel de chimie avec Ronald George Wreyford Norrish et George Porter.
Georges BRAM
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