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MAMMIFÈRES

L'origine des Thériens

Connu par quelques dents depuis la fin du Trias, le grand ensemble des Pantothériens commence à prendre de l'importance au milieu du Jurassique avec des formes comme Amphitherium. Chez cet animal, l'articulation mandibulaire est purement mammalienne. Les dents sont diversifiées en incisives, canines, prémolaires et molaires ; ces dernières possèdent déjà le talonide caractéristique des dents jugales des Thériens.

Opossum - crédits : Ondrej Prosicky/ Allphoto - LBRF/ Age Fotostock

Opossum

Ondrej Prosicky/ Allphoto - LBRF/ Age Fotostock

On pense aujourd'hui que les Eupantothériens ont donné naissance aux Marsupiaux d'une part, aux Placentaires d'autre part, ce qui entraîne le fait que les Eupantothériens sont un groupe artificiel, paraphylétique, sans valeur pour la compréhension de la phylogénie des Mammifères, puisque certains Eupantothériens seraient plus proches des Marsupiaux que des Placentaires, et d'autres plus près de ces derniers que des Marsupiaux. Le paléontologue américain W. A. Clemens a fait appel à l'acquisition du type dentaire tribosphénique pour proposer en 1969 une théorie selon laquelle un animal de grade eupantothérien serait l'ancêtre commun des Marsupiaux et des Placentaires. Après une extension géographique mondiale, les premiers n'existent plus aujourd'hui qu'en Australie et dans les Amériques. L'Amérique du Sud, isolée pendant une bonne partie du Tertiaire, a été un centre de diversification florissante des Marsupiaux. Elle est envahie par des Placentaires nord-américains à la fin du Tertiaire, ce qui y entraîne la disparition presque totale des Marsupiaux (curieusement, l'un des plus primitifs d'entre eux persiste encore actuellement : c'est la sarigue ou opossum).

Marsupiaux et Placentaires représentent les deux rameaux de la dichotomie ayant affecté les Thériens : ceux-ci sont diagnostiqués par des ouvertures anale et urogénitale séparées, l'absence d'une coquille autour de l'œuf, l'existence d'un blastocyste à une seule lame, un œuf microlécithe à division holoblastique, une spirale cochléaire présentant au moins un tour sur elle-même, une fosse supra-épineuse sur la scapula et des glandes mammaires pourvues de tétines.

— Pierre CLAIRAMBAULT

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Ornithorynque - crédits : John Carnemolla/ Shutterstock

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Autres références

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    • 1 335 mots
    • 2 médias

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