On qualifie de maladies éruptives des maladies infectieuses accompagnées — et caractérisées — par un exanthème, c'est-à-dire une érubescence cutanée plus ou moins durable.
Cette rougeur initiale affecte parfois des zones très localisées du corps, mais elle peut aussi apparaître sur l'ensemble de la peau, le plus souvent de façon progressive.
Il s'agit de taches, de plaques ou de nappes plus ou moins étendues. Au niveau des surfaces ponctuellement rubéfiées (macules) naissent des élevures (papules) désignées communément comme des « boutons », qui peuvent ensuite devenir vésiculeuses en s'emplissant de liquide. Celui-ci peut rester clair ou devenir purulent (pustules). Le caractère infectieux de cet état pathologique est souvent confirmé par une atteinte des muqueuses (énanthème) et par de la fièvre. Divers symptômes associés permettent au médecin d'établir le diagnostic en matière de maladies éruptives.
La variole a longtemps été la plus redoutable d'entre elles, sévissant de façon épidémique en Europe mais endémique en Asie et en Afrique. Due à un virus spécifique (poxvirus), elle criblait d'énormes pustules la quasi-totalité de la peau. Connue aussi sous le nom de « petite vérole », elle causait une effrayante mortalité et laissait aux rescapés une peau « grêlée ». Son éradication grâce à la vaccination jennérienne (ainsi appelée du nom de son initiateur Edward Jenner, 1749-1823) est une des grandes victoires de la médecine du xxe siècle. Cette vaccination utilisait un virus similaire, le cow pox, qui provoquait la vaccine chez les bovins. Ce virus est inoffensif pour l'homme et il l'immunise contre la variole.
Varicelle et zona, la première généralisée et touchant les enfants, le second localisé (zona intercostal ou facial) et sévissant surtout chez les personnes âgées, sont l'œuvre d'herpesvirus ; tout comme l'herpès, dont les éruptions vésiculeuses sont habituellement très localisées, à la bouche ou aux organes génitaux.
Dans le cas de la rougeole ou de la rubéole, c […]
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