Le mal des montagnes est une réaction brutale au changement d'altitude lorsqu'on part d'une basse altitude pour atteindre une altitude de l'ordre de 2 400 mètres. Dans cette situation, l'organisme est sevré d'oxygène, du fait de la raréfaction de l'air en fonction de l'altitude. Les alpinistes, les pilotes d'engins volants, les habitants de régions d'altitude en sont ordinairement affectés.
Les symptômes des malaises que provoque l'altitude sont classés en quatre catégories :
– symptômes respiratoires : respiration plus profonde, plus rapide, souffle court à l'effort ;
– troubles psychomoteurs : fatigue, faiblesse, lassitude, céphalée, insomnie, diminution de la vigilance, défaut de coordination des mouvements, défaillance visuelle ou auditive ;
– anomalies cardiaques : palpitations, troubles du rythme des contractions du cœur, douleurs thoraciques ;
– symptômes gastro-intestinaux tels que nausées et vomissements.
Ces symptômes apparaissent habituellement à partir de la sixième heure et jusqu'au quatrième jour de présence en haute altitude, et ils disparaissent en deux à cinq jours en raison de l'acclimatation du sujet à son environnement.
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