2. Utilisations du maïs
Les utilisations du maïs sont très variées. Consommée depuis longtemps sous forme de bouillies, de galettes ou de pain (corn bread), cette céréale demeure largement présente dans les régimes alimentaires sous forme de tortillas (en Amérique latine) ou de polenta (en Italie du Nord ou en Roumanie). Dans les pays riches, elle est de plus en plus consommée sous forme de pop-corn, de maïs doux (sweet corn) ou de céréales pour le petit déjeuner.
Le principal débouché du maïs est toutefois constitué aujourd'hui par l'alimentation animale. Aux États-Unis, près des deux tiers de la production sont destinés aux animaux. Les apports d'énergie fournis par le maïs sont complétés par des apports de protéines provenant notamment du soja.
Au-delà de ces utilisations classiques, le maïs est devenu une matière première industrielle recherchée : il figure parmi les sources d'amidon les moins onéreuses. 20 p. 100 de la production américaine de maïs sont désormais absorbés par des industries transformatrices d'amidon. Les firmes agro-alimentaires utilisent de plus en plus les isoglucoses tirés de l'amidon du maïs comme édulcorants. C'est le cas pour la confiserie, la chocolaterie, la pâtisserie, la biscuiterie, la fabrication de confitures, de conserves de fruits, de crèmes glacées, d'entremets, de plats cuisinés... Le maïs est également largement utilisé pour la fabrication de la bière, en complément du malt, ainsi que pour produire du whisky (bourbon). Existent parallèlement de nombreuses utilisations non alimentaires de cette céréale : production d'éthanol carburant (en 2006, 55 millions de tonnes de maïs ont été utilisées à cet usage aux États-Unis, soit l'équivalent des exportations américaines de maïs à cette date), de plastiques biodégradables, de colles, d'adhésifs... Le maïs se trouve également utilisé par les industries textiles et papetières, par les industries chimiques et pharmaceutiques... Dès 2007, les tonnages de maïs utilisés aux États-Unis pour produire du bioéthanol ont dépassé les tonnages exportés par ce pays, qui est pourtant de loin le premier exportateur mondial.
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