Chef d'un soulèvement politico-religieux dont l'action eut un grand retentissement sur le Soudan colonial, Muḥammad Aḥmad ibn ‘ Abd Allāh dit Al-Mahdī est né dans une île de la province de Dongola, d'une famille censée descendre d'al-Ḥusayn. Fils d'un jurisconsulte (faḳīh), il apprit par cœur le Coran à l'âge de douze ans. À Khartoum, il s'initia à la jurisprudence et à l'exégèse, puis se retira, sur le Nil, dans l'île d'Abā, où il passa quinze ans, s'adonnant à la méditation. Sorti de sa solitude (halwa), il se mit à enseigner et se fit des disciples de plus en plus nombreux. Il partit ensuite pour le Kordofān, qui était un condominium égypto-anglais, et où il publia un essai (risālat) dans lequel il appelait les musulmans à « purifier le pays de l'exaction et des corruptions des détenteurs du pouvoir ». Les injustices subies par la tribu al-Baqqārah, ou Begara, poussèrent celle-ci à se rallier à Muḥammad Aḥmad qui, devenu puissant, se proclama, en 1881, le mahdī attendu. Il écrivit alors aux jurisconsultes du Soudan pour leur demander de le soutenir contre la puissance coloniale et contre la domination turco-égyptienne, la Tourkiyya, tandis que ses adeptes, connus sous le nom de derviches, invitaient les tribus soudanaises au djihād, la guerre sainte. Comme il refusait de se rendre à une convocation du gouverneur égyptien, celui-ci envoya, pour le capturer, une expédition militaire qui se fit massacrer. Dès lors, à la faveur d'une série de victoires militaires, Al-Mahdī devient un leader national. Il s'empare de la ville d'Al ‘Ubayyid et, en 1885, de la capitale Khartoum, où ses troupes tuent le gouverneur anglais du Soudan, le général Gordon. Mais, après ces victoires fulgurantes, Al-Mahdī meurt à Omdurman, laissant comme calife ‘Abd Allāh at-Ta‘āyīšī. Il faudra plus d'une dizaine d'années pour que les troupes anglo-égyptiennes réduisent l'État mahdīste, en septembre 1898. Celles-ci installent alors sur le pays en janvier 1899, un condominium, auquel l'indépendance du pays mettra fin le 1er janvier 1956.
Si l'histoire de l'islam a connu plusieurs mahdīs mus par des motifs plutôt religieux, l'action de celui du Soudan fut essentiellement politique, ce qui s'explique par le fait que l'islam fut amené à se mobiliser contre l'occupation anglaise et le commerce des esclaves. À Omdurman, où la capitale s'est installée du temps d'Al-Mahdī face à Khartoum, ville administrative de la Tourkiyya, la tombe de celui-ci, transformée en mosquée, est devenue un lieu de pèlerinage qui peu à peu prend une importance comparable à La Mecque ; et beaucoup de Soudanais actuels voient en Al-Mahdī une sorte de héros de la libération nationale.
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