Deuxième État de la république de l'Inde par sa population (96,9 millions d'habitants selon le recensement de 2001), troisième par sa superficie (cet État s'étend sur 307 000 km2) et enfin par la présence de Bombay, ou Mumbai (17 millions d'habitants dans l'agglomération), première ville de l'Inde. Le Mahārāshtra est l’un des États les plus urbanisés du pays (42 p. 100 en 2001 contre 27 p. 100 pour l’ensemble de l’I nde).
L'État de Mahārāshtra doit son unité avant tout à la prédominance de castes parlant le mahrātte, parmi lesquelles la plus importante — celle des Mahrāttes justement —, appartenant à la « varna » des kshatriya, a joué un rôle politique de premier plan dans l'histoire de l'Inde, en particulier à l'époque contemporaine : il s'en est peut-être fallu du hasard d'une bataille que les Mahrāttes ne réussissent à leur profit une unification de l'Inde qui aurait changé le cours de son histoire. C'est d'ailleurs le facteur linguistique qui a présidé, en 1960, à la scission de l'État de Bombay en deux États, le Mahārāshtra et le Gujarat.
Mais il existe d'autres facteurs d'unité : du point de vue physique, le Mahārāshtra correspond pour l'essentiel à l'immense chape de laves qui s'est étendue sur le nord-ouest de la péninsule au Crétacé ; elle porte des plateaux couverts en partie de sols noirs, ou regur, qui ont des qualités agricoles certaines. Ils sont notamment bien adaptés à la culture du coton, si bien qu'on les qualifie parfois de « sols noirs à coton ». Du point de vue économique, l'influence dominante de Bombay joue un rôle unificateur de première importance.
Cet espace de grande dimension est évidemment très varié. D'ouest en est, on rencontre une mince bande côtière, le long de la mer d'Oman, puis une énorme marche d'escalier, celle des Ghātes occidentales, puis les grands plateaux qui forment l'essentiel de la région.
Les parties occidentales sont très arrosées. La saison des pluies n'y dure guère plus de quatre mois, mais les quantités de précipitati […]
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