On peut appeler magistère toute autorité doctrinale, morale ou intellectuelle. Mais le terme reçoit un sens juridique, plus précisément canonique, quand on l'applique à la hiérarchie du catholicisme romain.
Les responsabilités du magistère pontifical (papal et épiscopal) ont été officiellement définies au concile de Trente en 1545-1563 (constitution hiérarchique de l'Église), au Ier concile du Vatican en 1869-1870 (infaillibilité du pape quand il engage l'autorité apostolique sur un point de foi ou de morale) et au IIe concile du Vatican en 1962-1965 (collégialité de l'épiscopat).
On distingue le magistère extraordinaire qui s'exerce essentiellement dans les conciles généraux ou œcuméniques, accidentellement dans les promulgations dogmatiques dont le pape prend l'initiative après consultation des évêques (proclamation de l'Assomption le 1er novembre 1950), et le magistère ordinaire qui s'exerce quotidiennement dans les actes du Saint-Siège ou dans l'enseignement diocésain de l'épiscopat universel en communion avec le pape.
Par émergence progressive du primat de l'évêque de Rome, successeur de l'apôtre Pierre, par extension croissante de sa juridiction, l'Église catholique est devenue une monarchie de droit divin. Cependant, malgré la centralisation de tous les pouvoirs, malgré le privilège d'« assistance divine » reconnu au pontife romain, les textes conciliaires admettent que l'infaillibilité appartient à l'Église comme corps, à l'Église hiérarchique toutefois, c'est-à-dire à l'épiscopat et à son chef.
Henry DUMÉRY
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