Élégant Florentin qui commence la carrière comme nonce à Paris et qui, nommé cardinal de curie à trente-huit ans, connaît déjà le milieu romain quand il est élu pape le 6 août 1623, sous le nom d'Urbain VIII. Politicien de tempérament et de tradition familiale, Maffeo Barberini ne résiste pas longtemps à la tentation d'un affrontement des Barberini avec les Farnèse à propos du duché de Castro.
Durant ses vingt et un ans de pontificat, il prétend bien être un partenaire à part entière dans le grand jeu des politiques internationales. Sincère ami de la paix, réalisant mal la nouveauté de l'Europe du Grand Siècle, il évite de justesse de graves querelles avec les Impériaux, qui ont toujours envie d'une descente sur Rome, notamment quand le pape se rapproche trop de Richelieu ; avec l'Autriche ou Venise, quand il se mêle de l'équilibre entre catholiques et protestants dans les cantons suisses ; avec le jeune Portugal passionné de liberté, quand il ne veut pas reconnaître son indépendance.
Sa politique religieuse fut, elle aussi, d'un pacifique obligé à de douloureuses batailles : admirateur sincère de Galilée, il dut le laisser condamner par le Saint-Office en 1633, réussissant tout juste à transformer en résidence surveillée à Sienne ou à Florence le régime de prison imposé au savant jusqu'à sa mort en 1642. Quand l'Augustinus de Cornelius Jansenius parut en 1640, il ne put empêcher la préparation d'une condamnation, mais la bulle In eminenti ne sortit qu'en 1643. Le souci des Églises extra-européennes l'amena à prendre sous sa protection les chrétiens persécutés du Japon, à lancer vers l'Orient le plus extrême les missionnaires des grands ordres et même à accueillir, dans un Collegio Urbano fondé pour eux (1629), les Asiatiques qui se portaient volontaires pour le clergé latin.
Le touriste d'aujourd'hui sait surtout qu'Urbain VIII est le pape de la forteresse du château Saint-Ange et de Cività Vecchia, du baldaquin pour la confession de Saint-Pierre commandé au Bernin et coulé avec le bronze du Panthéon et, mérite peut-être encore plus grand, de la merveilleuse fontaine dans la perspective de la piazza di Spagna.
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