Singe de taille moyenne, robuste, terrestre plus qu'arboricole, peuplant les savanes, les forêts et parfois même les pourtours des villes d'Asie (Inde, Thaïlande, Chine, Indonésie, Japon) et d'Afrique du Nord ainsi que le rocher de Gibraltar où il a été introduit au xviiie siècle. Classe : Mammifères ; ordre : Primates ; famille : Cercopithécidés.
Représentés par une quinzaine d'espèces, les macaques sont caractérisés par un corps puissant, une tête carrée et des membres musclés. Leur queue peut être longue (macaque bonnet chinois), courte voire absente (macaque brun, macaque japonais et magot qui est la seule espèce vivant en Afrique). Ils possèdent des callosités fessières et, chez certaines espèces, les femelles présentent des tumescences périnéales périodiques. Leur pelage est brun, gris ou noir.
Leur taille et leur poids varient selon les espèces : les plus petits, les macaques d'Indonésie
, mesurent de 40 à 60 centimètres (et une queue de 50 centimètres) et pèsent 5 kilogrammes ; les plus gros, les magots, les macaques des Célèbes et ceux du Tonkin, de 50 à 60 centimètres pour 10 à 15 kilogrammes. Leur espérance de vie est de vingt-cinq à trente ans suivant les espèces.
Photographie
Macaques Macaques des Célèbes (Macaca nigra), Indonésie.
Crédits: Art Wolfe, Tony Stone Images/ Getty Consulter
Diurnes et omnivores, ils parcourent leur territoire en mangeant principalement des fruits, des baies, des racines, des rhizomes mais aussi des insectes et des petits mammifères. Ils vivent en groupes comportant des mâles et des femelles mais, comme ils sont agressifs, leur société est assez rigide et la hiérarchie volontairement respectée. Ils communiquent par des mimiques faciales, des positions particulières du corps, des cris et des vocalisations. Les épouillages ritualisés apaisent les conflits. Chez le magot, le jeune est même utilisé pour apaiser une rixe entre mâles adultes. En effet, si l'un d'entre eux présente un juvénile à son adversaire, ce dernier se calme immédiatement et le toilette.
Les femelles s'accouplent en général à l'automne avec les mâles dominants du groupe. Après cinq à six mois de gestation, un petit naît qui sera porté et allaité par sa mère pendant trois mois. Protégé par l'ensemble du groupe, il devient autonome vers l'âge de sept mois. Seules les femelles restent dans leur groupe d'origine.
Vigoureux, les macaques ont payé un lourd tribu à la recherche médicale, tout particulièrement le macaque rhésus (Macaca mulatta). Le macaque Silène, du sud de l'Inde, et le magot ou singe de barbarie sont considérés comme en danger d'extinction.
Marie-Claude BOMSEL
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