Il est à peine besoin de rappeler que la lyre a engendré dans la langue courante deux sens figurés et connexes. Instrument privilégié pour accompagner le chant, elle finit par imposer son nom à toute musique chantée : c'est en ce sens qu'on parle d'art lyrique, de spectacles ou de théâtres lyriques. Ensuite, le chant et la poésie étant indissociables dans la pratique originelle d'Apollon, la lyre impose aussi son nom au plus effusif et au plus mélodieux de la poésie elle-même : c'est en ce sens qu'on parle de poésie lyrique, ou tout simplement de lyrisme.
Il est plus important de noter l'évolution de ce dernier sens au cours du xixe siècle. La vieille distinction classique des genres sépare avec soin le lyrisme de l'épopée de celui du drame et de la satire. Littré note encore que le lyrisme « se dit des vers qui entrent dans les odes et dans les dithyrambes » et « des pièces disposées par stances qui, sans être destinées à être chantées, ont un mouvement et un transport plus vif que le reste de la poésie ». C'est avec le romantisme que va se marquer l'expansion du lyrisme (mélodie, effusion, mouvement, transport), tendant à signifier l'activité poétique […]
