Le couple de sociologues formé par les Américains Robert Straghton Lynd et Helen Merrell est l'auteur de la série d'ouvrages, publiée sous le titre de Middletown, qui devinrent non seulement des classiques de la sociologie mais aussi de grands succès populaires. On a pu dire d'eux qu'ils ont été les premiers à appliquer les méthodes de l'anthropologie culturelle à l'étude d'une ville moderne occidentale.
Robert Lynd anime le magazine économique Publishers Weekly (1914-1918) avant de travailler pour différentes maisons d'édition à New York. Entre 1923 et 1926, il dirige une enquête sociologique sur de petites villes pour le compte de l'Institut de recherche sociale et religieuse et est membre du Conseil de recherche en sciences sociales. À partir de 1931, il enseigne la sociologie à Columbia. Il est aussi l'auteur de Knowledge for what ? en 1939. Helen Lynd, qu'il a épousée le 3 septembre 1921, enseigne au Sarah Lawrence College (Bronxville, New York) de 1929 à 1964. Parmi ses travaux personnels, il faut noter On Shame and the Search for Identity (1958) et Toward Discovery (1965).
À partir d'une enquête sur la stratigraphie sociale réalisée à Muncie (Indiana), les Lynd rédigent Middletown : a Study in Contemporary American Culture (1929), où ils comparent la classe moyenne à une tribu au sens anthropologique du terme. Leur ouvrage suivant, Middletown in Transition : a Study in Cultural Conflicts (1937), s'intéresse aux bouleversements sociaux consécutifs à la Grande Dépression des années 1930. Bien qu'elle ne soit pas représentative des communautés américaines, la ville de Muncie demeure, aujourd'hui encore, un lieu privilégié d'études des changements sociaux et culturels aux États-Unis.
Universalis
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