La Lydie s'est développée à l'extrémité occidentale du plateau anatolien, échancré par les vallées de l'Hermos au nord, du Caystre au centre et du Méandre au sud. Ces moyennes vallées et les plateaux qui les séparent sont favorables à la culture des céréales et de la vigne, à l'élevage des chevaux et des moutons, au commerce, surtout entre l'Asie intérieure et les rivages de la mer Égée ; les richesses du sous-sol ne sont pas à dédaigner, et c'est entre les mines d'or du Tmolos et les sables aurifères du Pactole que Sardes, la capitale, se dresse sur un éperon de rochers rouges qui domine la plaine de l'Hermos. Aussi, selon l'expression de Georges Radet, la Lydie représente « une sorte de coin enfoncé dans la charpente de l'Asie Mineure comme pour y faire pénétrer ce qui vient de l'archipel et de la Grèce ». Grâce à l'intelligente exploitation de ces ressources naturelles, la Lydie jeta le vif éclat d'une civilisation mixte sous la dynastie des Mermnades (env. 685-546 av. J.-C.).
1. Naissance de la puissance lydienne
Le pays porta d'abord le nom de Méonie et, dans L'Iliade, les Méoniens figurent parmi les peuples alliés de Troie. Selon Hérodote, une dynastie des Héraclides, fils de l'Héraclès indigène ou Sandon, s'empara du pays vers 1200 avant J.-C. Auparavant, la dynastie des Atyades aurait été à l'origine d'une expédition destinée à coloniser l'Étrurie. Aucun vestige archéologique ne vient cependant éclairer l'histoire de la Lydie avant le viiie siècle. Il se pourrait que les conquérants du début de l'âge du fer aient introduit le nom lydien, tandis que la masse de la population restait anatolienne. Plus ou moins indépendante de la Phrygie, la Méonie était devenue un royaume lorsque, vers 685, le dernier des Héraclides, Candaule, succomba sous les coups de Gygès qui appartenait à la famille des Mermnades (les « Faucons »).
Le premier document à mentionner Gygès et les Lydiens est une tablette du roi d'Assyrie Assurbanipal, où il est question de Gugu, roi de Luddu ; cel […]
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