Distraction connue en Autriche et en Allemagne au xvie siècle, la luge devient un sport au xixe siècle. La première course de luge a lieu à Davos, en Suisse, en 1883. L'Union internationale des sports de luge est fondée en 1913 à Dresde (Allemagne). Elle fusionne avec la Fédération internationale de bobsleigh et toboganning en 1935, avant de retrouver son autonomie en 1957, sous le nom de Fédération internationale de luge de course (50 fédérations nationales lui sont affiliées en 2011). Les premiers Championnats d'Europe de luge se tiennent en 1914 en Autriche. Les premiers Championnats du monde ont lieu à Oslo, en Norvège, en 1955. La luge est sport olympique, pour les hommes comme pour les femmes, depuis 1964.
Les luges de compétition, autrefois en bois puis en plastique, sont désormais fabriquées en fibre de verre. La luge glisse grâce à deux lames d'acier, qui constituent la seule partie de l'engin en contact avec la glace. Le poids maximal d'une luge est de 23 kg pour un engin monoplace, de 27 kg pour un engin biplace. Lors des compétitions internationales, les hommes disputent des courses en monoplace et en biplace, les femmes uniquement en monoplace.
Les compétitions de luge ont en général lieu sur les mêmes pistes que celles qui servent aux épreuves de bobsleigh. La piste, d'une longueur comprise entre 1 000 et 1 500 mètres, doit comporter au moins dix virages. Le lugeur dévale la piste allongé sur le dos, à des vitesses pouvant atteindre 145 km/h. Il ne dispose d'aucun dispositif mécanique pour se diriger. C'est avec les mouvements de son buste et de ses jambes qu'il tente d'obtenir la trajectoire idéale. Il porte une combinaison conçue pour réduire la prise au vent. Le casque est obligatoire. Au départ, le lugeur se sert de ses mains pour s'élancer, et porte donc des gants équipés de crampons métalliques de 4 mm pour agripper la glace.
Allemands, Autrichiens et Italiens se distinguent particulièrement dans ce sport. Ainsi, l'Allemand Georg Hackl, champion olympique en 1992, 1994 et 1998, est devenu une idole en son pays. L'Italien Armin Zöggeler lui a succédé au palmarès olympique, s'imposant en 2002 et 2006. Côté féminin, l'Allemande Silke Otto, championne olympique en 2002 et en 2006, mérite d'être mentionnée.
Universalis
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