« Le peu „Lucky“ Thompson » (lucky : « veinard »). Ce titre de l'interview que le grand saxophoniste américain a accordée à son compatriote et confrère Phil Woods en 1969 (et publié dans Jazz Magazine de juin) est éloquent : ni le grand public ni même les amateurs éclairés ne semblent avoir reconnu à sa juste valeur son exceptionnel talent et c'est dans la misère que s'est achevée la vie de l'un des plus passionnants musiciens de sa génération, maillon essentiel reliant le monde du swing à celui du bop. Il est vrai qu'un refus obstiné de toute concession commerciale, des relations orageuses avec ceux qu'il qualifie de « vautours » – producteurs de disques et patrons de clubs –, une carrière qui connaît de nombreuses éclipses ainsi que de tenaces préjugés raciaux l'ont durablement écarté des sentiers de la gloire.
Eli Thompson, né à Columbia, en Caroline du Sud, le 16 juin 1924, grandit à Detroit. Le mot « Lucky » figurant sur un sweater que son père lui a offert lui vaut son sobriquet. Sa famille est pauvre, et il ne peut s'offrir le saxophone de ses rêves qu'à l'âge de quinze ans. Il se fait très vite remarquer au saxophone ténor. En 1943, il fait un bref passage chez Lionel Hampton et s'établit à New York. Il se multiplie dans les cabarets de la 52e Rue, dans les formations de Big Sid Catlett, Don Redman, Lucky Millinder, Slam Stewart et Hot Lips Page, avec qui il réalise ses premiers enregistrements en 1944. Il appartient au big band de Billy Eckstine (1944) – haut lieu du modernisme jazzistique, qui rassemble alors l'élite de l'avant-garde bop et où il côtoie Charlie Parker, Dizzy Gillespie, Art Blakey, Sarah Vaughan... – puis à celui de Count Basie (1944-1945). Il part ensuite pour Los Angeles, où il devient un musicien de studio demandé, participant à plus de cent enregistrements en deux ans, comme leader et comme sideman : le 28 mars 1946, il participe à l'enregistrement de l'album Ornithology de Charlie Parker, dans lequel la trompette est tenue par le jeune Miles Davis ; en 1947, il […]
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