L'attribution au professeur Luc Montagnier du prix Nobel de physiologie ou médecine 2008 – qu'il partage avec Françoise Barré-Sinoussi, pour leurs travaux sur l'identification du virus de l'immunodéficience humaine (VIH) responsable du sida, et avec l'Allemand Harald zur Hausen qui a montré le lien entre certains papillomavirus humains et le cancer du col de l'utérus – consacre un parcours professionnel à la fois riche et quelque peu atypique au sein de la communauté médicale et scientifique française. Et même s'il a aujourd'hui une renommée internationale et s'il s'exprime fréquemment dans les médias depuis sa découverte du virus du sida en 1983, ce chercheur à la personnalité complexe demeure assez mal connu du grand public.
1. Un médecin passionné de virologie
Luc Montagnier est né à Chabris (Indre) dans un milieu relativement modeste, le 18 août 1932, d'un père comptable d'origine auvergnate et d'une mère originaire du Berry. Avant même d'effectuer ses études secondaires au lycée René-Descartes de Châtellerault (Vienne), il envisage d'embrasser une carrière scientifique après avoir vu son père se passionner, en amateur, pour le bricolage et les moteurs électriques. Le lancement de la bombe nucléaire américaine sur Hiroshima et Nagasaki, en 1945, le détournera bientôt de la physique atomique et le conduira, à partir de 1950, à mener de front des études de médecine et de sciences, d'abord à Poitiers puis à Paris.
En 1955, il est nommé assistant à la faculté des sciences de Paris. Cinq ans plus tard, il entre au C.N.R.S. puis commence à effectuer des stages en Grande-Bretagne dans des laboratoires de virologie réputés. À Carshalton, dans le laboratoire de F. Kingsley Sanders, il découvre, en 1963, le mécanisme de réplication des virus à ARN. Huit mois plus tard, à l'Institut de virologie de Glasgow, dirigé alors par Michael Stocker, il met en évidence, avec Ian McPherson, une nouvelle propriété spécifique des cellules cancéreuses : leur capacité de croître en suspension dans […]
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