Capitale royale du Laos jusqu'en 1975, Luang Prabang (40 000 hab. environ en 2005) est un port fluvial de la rive gauche du Mékong, situé à 210 kilomètres au nord de la capitale, Vientiane, sur un carrefour de vallées convergeant du nord et de l'est. Le climat de Luang Prabang est l'un des plus secs des pays indochinois. Les températures y varient d'une moyenne minimale de 13 0C en janvier à une moyenne maximale de 33 0C en mai. La saison sèche dure de novembre à mars. Fondée sous le nom de Muong Swa, la ville ne prit son nom de Luang Prabang qu'en 1563, en l'honneur de Pra Bang, célèbre statue du Bouddha en pierre dorée. Du xviiie siècle à 1946, Luang Prabang fut la capitale du royaume du même nom. En dépit de son statut royal, la ville conserve un caractère provincial et demeure dépourvue d'industries modernes. Ses monuments ont permis en 1995 son inscription sur la liste du patrimoine mondial de l'U.N.E.S.C.O., ce qui a entraîné l'émergence d'une industrie touristique.
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Laos Carte politique du Laos
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Luang Prabang est le chef-lieu de la province montagneuse de Louangphrabang (18 875 km2, 415 000 hab. en 2006). Elle est peuplée surtout de Lao, établis dans la vallée, cultivant le maïs, le blé et élevant des volailles ; les hauts plateaux sont habités par des Khmu (groupe lao-theng des montagnards môn-khmer), les régions les plus élevées par des Meo.
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