LOUTRE

Mammifère au corps longiligne et aux courtes pattes palmées, bien adapté au milieu aquatique, qui fréquente les rivières et les fleuves, les étangs et les lacs, les canaux et les marais de tous les continents (à l'exception de l'Australasie) ainsi que certaines zones côtières. Classe : Mammifères ; ordre : Carnivores ; sous-ordre : Fissipèdes ; famille : Mustélidés.

Représentées par une douzaine d'espèces, les loutres vivent essentiellement en eau douce. Les espèces réellement marines sont la loutre de mer (Enhydra lutris), qui peuple les abords des côtes américaines du Pacifique nord (de la Californie à l'Alaska), et la loutre naine (Lutra felina), souvent appelée loutre marine, qui vit le long des côtes du Chili et du Pérou.

Leur tête, étroite et pointue, porte de petites oreilles rondes qui se ferment hermétiquement lorsque ces animaux plongent. Leur museau est muni de longues moustaches ou vibrisses blanches qui leur permettent de repérer des proies lorsque l'eau est trouble. Leur longue queue, large à la base et pointue à l'extrémité, joue un rôle de gouvernail et de propulseur. Leur fourrure, en général brune ou grise, est enduite d'une graisse protectrice. La taille et le poids des loutres varient considérablement suivant les espèces : respectivement de 1 à 2 mètres de longueur (queue comprise) et de 5 à 45 kilogrammes, les espèces les plus grosses étant la loutre de mer et la loutre géante du Brésil (Pteronura brasiliensis). Leur espérance de vie est de l'ordre de dix ans dans la nature et de vingt ans en captivité.

Les loutres se nourrissent principalement de poissons ainsi que de crustacés pour les plus petites espèces. Elles consomment aussi des mollusques, des oursins, des reptiles (jeunes crocodiles ou serpents), des rongeurs, des vers de terre et des amphibiens. Particulièrement habiles de « leurs mains », elles se dressent sur leurs pattes postérieures pour porter leur nourriture à leur bouche. Elles peuvent même se servir d'outils. Par exemple, la loutre de me […]