Carnivore de taille moyenne, au corps musclé et aux longues pattes, vivant en meute dans les plaines, les forêts, les toundras et les montagnes d'Amérique du Nord, d'Europe et d'Asie. Classe : Mammifères ; ordre : Carnivores ; sous-ordre : Fissipèdes ; famille : Canidés. Effectifs : 90 000.
Le loup (Canis lupus)
possède un cou fort, une tête terminée par un museau fin et ornée d'oreilles dressées et pointues. Son épais pelage varie du blanc pour le loup vivant dans l'Arctique, à brun noir. Sa queue est touffue.
Photographie
Loups Meute de loups gris, en hiver, au Canada.
Crédits: Art Wolfe, Tony Stone Images Consulter
Il mesure de 1 à 1,40 mètre de longueur (queue, 30 à 50 centimètres non comprise) et de 60 à 90 centimètres de hauteur au garrot. Son poids varie de 20 à 70 kilogrammes suivant le sexe et les saisons. Son espérance de vie est de quinze à vingt ans.
Ces prédateurs chassent en meute leurs proies : cerf, caribou, bœuf musqué. Ils se nourrissent aussi de rongeurs, d'oiseaux, de poissons, voire de baies et de fruits en cas de disette.
Sociaux, les loups vivent en bandes (ou meutes), parfois familiales, très hiérarchisées, communiquant par des postures (abaissement de l'arrière-train, queue baissée et oreilles couchées pour l'animal dominé), par des cris (jappements, gémissements, hurlements pour marquer leur territoire) ou par des odeurs.
La meute est menée par un couple dominant qui, en général, est le seul à pouvoir s'accoupler. Après une gestation de près de deux mois, trois à huit jeunes naissent dans une tanière, aveugles et couverts de poils fins. Ils seront allaités pendant deux mois et pris alors en charge par l'ensemble du groupe qui les protège, les surveille et aide à leur sevrage en apportant de la nourriture.
Chasseur grégaire, remarquable coureur, le loup a toujours été considéré comme une menace pour l'homme. Il a été exterminé dans de nombreux pays et a pratiquement disparu d'Europe occidentale, à part quelques populations résiduelles (Italie, quelques rares individus en France...). Victime de sa légende (« anthropophage », mauvais présage et pilleur de troupeaux), considéré comme nuisible, il est à présent largement supplanté en effectifs par son descendant, le chien domestique.
Marie-Claude BOMSEL
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