WIRTH LOUIS (1897-1952)

Né dans une famille de juifs ruraux de Rhénanie, Louis Wirth émigre aux États-Unis à l'âge de quatorze ans. Il suit à l'université de Chicago les enseignements de Thomas, Park et Burgess, et rédige en 1925 sa thèse (The Ghetto) qui devient un classique de la sociologie américaine. Dans le sillage de ses maîtres, il s'affirme très vite comme l'un des principaux chefs de file de l'école dite de l'« écologie urbaine ». Jusqu'à sa mort, Wirth déploie une intense activité tant au sein de l'université de Chicago qu'auprès des publics les plus variés. Excellent orateur, il participe à de très nombreux débats radiophoniques, contribue de façon notable à la diffusion des résultats de la recherche en sciences sociales et milite tout au long de sa carrière en faveur de l'amélioration des conditions de vie urbaine et du droit des minorités. Divers organismes publics sollicitent son expertise, en particulier sous la présidence de Franklin Roosevelt. Son action personnelle et celle de ses élèves ont joué un rôle important dans l'orientation des politiques gouvernementales en matière d'aménagement urbain et de gestion des problèmes raciaux.

La thèse de Wirth était consacrée à l'étude de la communauté juive du West Side de Chicago. Elle mettait en œuvre les outils de l'analyse écologique pour saisir, sur cet exemple particulier, les interdépendances entre les processus sociaux et leur traduction dans l'espace urbain. Lieu de la première installation des nouveaux venus, le ghetto apparaît comme une étape nécessaire sur la voie de l'assimilation. Par l'équilibre qu'il permet entre la tradition et l'adaptation, entre la tolérance et le conflit, il assure une fonction positive de relais. En préservant les modèles culturels, les institutions et les formes de sociabilité typiques de la communauté d'origine, il limite les effets désorganisateurs du « choc des cultures », au prix d'une ségrégation spatiale qui règle le jeu des proximités et des distances avec le groupe dominant. La sortie du ghett […]