Physicien et chimiste français, né à Saint-Léonard-de-Noblat (Haute-Vienne) et mort à Paris. Entré à l'École polytechnique en 1797, Gay-Lussac est transféré deux ans plus tard à l'École des ponts et chaussées. Il devient assistant de Berthollet, puis démonstrateur d'Antoine François de Fourcroy à l'École polytechnique ; en 1810, il succède à ce dernier comme professeur de chimie puis, de 1808 à 1832, il est professeur à la Sorbonne et ensuite au Muséum national d'histoire naturelle, au Jardin des Plantes.
En 1804, Gay-Lussac fait la première ascension en ballon, d'abord avec Biot (24 août) pour étudier le magnétisme terrestre, puis seul (16 sept.) ; il observe non seulement le magnétisme, mais aussi les variations de température et d'humidité ; il collecte plusieurs échantillons d'air à différentes altitudes (8 000 m env.) et vérifie que le champ magnétique est constant.
Gay-Lussac est surtout connu pour ses travaux sur la dilatation des gaz (1802). Son important mémoire sur les combinaisons en volumes date de 1809 ; il a de même trouvé que tous les gaz ont approximativement le même coefficient de dilation (loi de Charles). Il s'est également consacré aux problèmes d'hygrométrie et de capillarité.
En chimie, avec Thenard, il prépare le potassium par action du fer au rouge sur la potasse (1808) ; il en étudie les propriétés et l'utilise pour isoler le bore de l'acide borique. Ses travaux sur les prussiates (cyanures) le conduisent à étudier l'acide cyanhydrique lui-même, l'un des premiers acides ne contenant pas d'oxygène (contrairement à l'opinion de Lavoisier). Avec Thenard et, plus tard, avec Liebig, il améliore les méthodes de l'analyse organique. En chimie industrielle, il perfectionne les procédés de fabrication de l'acide sulfurique et de l'acide oxalique et invente plusieurs méthodes de dosage et plusieurs instruments (dont l'alcoomètre en 1830). La plupart de ses travaux ont été publiés dans les Annales de chimie, dont il est le coéditeur avec Arago, dans Les Mémoires d'Arcueil et les Comptes rendus de l'Académie.
Membre du comité consultatif des Arts et Manufactures depuis 1805, Gay-Lussac est attaché à l'Administration des poudres et salpêtres (1818) et, l'année suivante, à l'Administration de la monnaie.
Georges KAYAS
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