À lire les historiens de l'architecture, le nom de Sullivan (qui a pourtant peu construit) sonne comme l'emblème d'origine de la modernité architecturale américaine. Faut-il souscrire à ce jugement ?
Sullivan fait ses études au Massachusetts Institute of Technology (1870-1873) et à l'École des beaux-arts de Paris (1874-1878). À Chicago, il suivra les cours de William Le Baron Jenney. En 1879 il entre au bureau de Dankmar Adler, remarquable ingénieur, et deux ans plus tard devient son associé. Les premiers buildings de Sullivan (et Adler) sont visiblement inspirés de Richardson (style néo-roman italien) et n'offrent pas de grandes innovations. Même l'Auditorium Building à Chicago, qui le fait connaître (c'est un travail gigantesque qui prendra quatre ans, de 1886 à 1889), n'a rien du purisme rationaliste qui intéressera dans son œuvre les architectes du xxe siècle : le bâtiment n'est pas très élevé, l'extérieur (sobre et néo-roman) est radicalement opposé à l'intérieur (débauche d'ornements) qui participe de l'Art nouveau. Les premiers grands travaux de Sullivan reprennent en le radicalisant le principe de Jenney : ils avouent plus nettement l'ossature de métal (ils annoncent le mur-rideau, bien que les fenêtres soient encore en retrait par rapport aux poutres métalliques porteuses) et leur verticalité en fait les premiers gratte-ciel. Du Wainwright Building de Saint-Louis (1890-1891) au Guarantee Trust Building de Buffalo (1894-1895), la construction gagne en légèreté : les éléments porteurs sont plus fins et moins enrobés ; il y a moins de « remplissage » inutile. C'est ce principe d'économie qui incite Sullivan à réviser sa conception outrancière de l'utilisation de l'ornement : « Ce serait tout à fait pour notre bien, du point de vue esthétique, si nous renoncions complètement, pendant quelques années, à utiliser l'ornement, de manière à ce que notre pensée puisse se concentrer sur la construction de bâtiments [...] plaisants dans leur nudité », écrit-il en 1892 dans un ar […]
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