Viennoise issue d'un milieu modeste – son père était cocher de fiacre et sa mère lingère –, Karoline Blamauer, dite Lotte Lenya a le « théâtre dans le sang ». À quatre ans, elle se produit dans un cirque. Après avoir étudié la danse à Zurich pendant la Première Guerre mondiale, elle joue Molière et Shakespeare dans des tournées de deuxième ordre. Le hasard lui fait rencontrer le dramaturge Georg Kaiser (dont elle jouera par la suite Der Silbersee), qui lui présente Kurt Weill. Pour Lotte Lenya c'est le coup de foudre – elle épouse le musicien en 1926 – et aussi, la révélation de sa vraie nature théâtrale.
En 1927, elle interprète le Petit Mahagonny, écrit par Bertolt Brecht et mis en musique par Weill : elle y chante pour la première fois. Les deux auteurs l'imposent l'année suivante à Ernst Josef Aufricht, producteur de L'Opéra de quat'sous, à Berlin. Bien que le nom de Lotte Lenya ne figure même pas à l'affiche le soir de la première, elle remporte un triomphe dans le rôle de Jenny. La presse et le public découvrent non sans stupeur son étrange personnalité : physique ingrat, presque inquiétant, en accord avec l'esthétique expressionniste, voix déchirante et déchirée, bouleversante parce que sans cesse au bord de la rupture. Lenya créera tous les « songs » de Weill et Brecht, leur conférant une renommée mondiale : La Fiancée du pirate (de L'Opéra de quat'sous), Alabama Song (de Grandeur et décadence de la ville de Mahagonny, 1930), Bilbao Song et Surabaya Johnny (de Happy End, 1929). « Quand je compose une mélodie », confiait Kurt Weill, « je l'entends déjà dans mon for intérieur avec la voix de Lenya »... Au cinéma, en 1930, Lenya reprendra le rôle de Jenny dans L'Opéra de quat'sous réalisé par G. W. Pabst.
En 1933, comme d'autres artistes et intellectuels allemands mis en péril par leurs origines raciales ou leurs idées politiques libérales (parmi eux, Fritz Lang, Max Reinhardt et Otto Preminger), Lenya et Weill fuient l'Allemagne. Première étape : Paris, où Boris Kochno, le bras droit de D […]
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