AVOGADRO LORENZO ROMANO AMEDEO CARLO, comte de Quaregna et de Ceretto (1776-1856)

Physicien et chimiste italien, né et mort à Turin. Avogadro, après des études à Turin, obtient, en 1796, le titre de docteur en droit ecclésiastique ; mais, sans doute impressionné par la découverte de la pile électrique par A. Volta, il s'intéresse, à partir de 1800, aux mathématiques et à la physique et, avec son frère Felice, aborde l'étude de l'électricité. En 1806, il est démonstrateur à l'Académie de Turin, puis professeur de philosophie naturelle au collège de Vercelli (1809). En 1820, il est nommé professeur de physique et de mathématiques à l'université de Turin, mais après la fermeture de l'université, en raison d'événements politiques, il revient à la jurisprudence tout en continuant à s'intéresser à la physique et aux sciences. Il est nommé professeur « émérite » en 1823 ; membre correspondant de l'Académie de Turin depuis 1804, il en devient un membre régulier en 1819. Sa chaire, rétablie en 1832, est attribuée à Cauchy, mais, après le départ de celui-ci pour Prague (1834), Avogadro la retrouve jusqu'en 1850.

C'est Avogadro qui a introduit le système métrique au Piémont, mais sa contribution la plus importante est apportée à la chimie moderne par la formulation de la célèbre hypothèse qui porte son nom et qui, inspirée des travaux de Gay-Lussac, est publiée au Journal de physique en 1811. Trois ans plus tard, Ampère, puis Dumas (1827) et W. Prout (1834) parviennent à la même conclusion : « Dans les mêmes conditions de température et de pression, un même volume de gaz contient le même nombre de molécules. » Quoique Avogadro soit revenu à plusieurs reprises sur son hypothèse et ses applications (1814, 1821, 1824), elle resta pratiquement inconnue pendant près d'un demi-siècle, jusqu'à ce que Cannizzaro, Laurent et Gerhardt (vers 1858) eurent montré sa fécondité et son utilité pour la détermination des poids moléculaires. Depuis que J. Perrin et plusieurs autres physiciens ont mis en évidence la réalité moléculaire (autour des années 1900) et dénombré le nombre de molécules par molécule-gramme d'une substance (N = 6,022 . 10²³), cette hypothèse porte le nom de loi d'Avogadro-Ampère et constitue l'une des lois quantitatives de la chimie moderne : pour la première fois, une distinction était faite entre atomes et molécules ; notions jusque-là mal définies, quoique largement utilisées. Une méthode de détermination des masses moléculaires, travail qui occupa tout le xix^e siècle, découle du fait que, d'après l'hypothèse d'Avogadro, elles sont proportionnelles aux densités des corps.

Avogadro est l'auteur d'un important traité en quatre volumes : Fisica dei corpi ponderabili ossia trattato della costituzione generale dei corpi (1837-1841).