Confronté depuis 1927 aux campagnes d'anéantissement menées par le Guomindang de Tchiang Kai-chek, le Parti communiste chinois est contraint de quitter, en octobre 1934, les derniers bastions qu'il avait pu conserver dans le sud du pays. Commence alors une longue retraite à travers la Chine qui, en l'espace d'un an, conduit le noyau dur des militants communistes jusqu'au refuge de Yan'an, dans la province du Shaanxi. Cette épopée de 12 000 kilomètres, connue sous le nom de Longue Marche, fait figure de mythe fondateur de la révolution chinoise de 1949. Érigés en martyrs, plus de cent mille communistes sont morts dans les combats contre les armées nationalistes, ou du fait des privations. Surtout, à l'instar de Mao Zedong ou de Zhou Enlai, la plupart des futurs dignitaires du régime participent à la Longue Marche, et profitent de leur errance dans les campagnes chinoises pour redistribuer des terres aux petits paysans et les gagner au communisme, préparant ainsi le grand tournant de 1949.
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