LOGEMENT OUVRIER

2.  Diversité d'un héritage

Les comportements de ce « marché » renvoient à une histoire et à un patrimoine qui font partie intégrante de celui de l'industrie. C'est l'histoire de la transformation profonde, depuis la fin du xix^e siècle, du concept et de la politique même du logement ouvrier, transformation qui appelle à son tour une réflexion sur les problèmes actuels, mal résolus, du logement des catégories à revenus modestes.

Il convient de distinguer deux types de patronat dès les origines. Certains patrons eurent pour unique préoccupation de fixer la main-d'œuvre qualifiée autour de l'usine afin d'assurer la continuité de la production et de réduire les temps de déplacement. Aux premiers logements destinés aux contremaîtres, ces patrons juxtaposèrent des « casernes » où les ouvriers se trouvaient encore réunis après le travail dans un habitat collectif rudimentaire. Sous l'influence de modèles britanniques, ils l'abandonnèrent rapidement au profit d'un type de logement multifamilial, appelé à évoluer vers le logement monofamilial. En dépit de la diversité des cas, liée à l'inégalité des ressources des entreprises, cet habitat resta, pendant la majeure partie du xix^e siècle, le produit d'un investissement minimal qui ne cherchait à satisfaire que des besoins élémentaires, bien éloignés de tout confort. 

Toutefois, une élite intellectuelle de patrons devait se révéler plus réceptive, surtout à partir du troisième tiers du xix^e siècle, aux suggestions des ingénieurs sociaux, des hygiénistes, des architectes, de la philanthropie religieuse ou laïque, pour ne pas parler de celles des socialismes utopiques. Ces patrons construisirent des cités en vue d'assurer à leurs ouvriers des conditions de vie confortables, et de garantir par là même une certaine harmonie sociale. Les solutions retenues pouvaient varier. Jean-Baptiste André Godin privilégie encore une sorte de caserne avec cour centrale, qu'il qualifie de « palais social », le célèbre Familistère de Guise (1877), tandis que certains de ses contemporains inaugurent une nouvelle génération de cités d'une qualité inédite.