On appelle llanos la savane couvrant l'ensemble des plaines, en forme de croissant, qui s'étendent de l'Orénoque au pied des Andes vénézuéliennes et colombiennes au nord du 4e degré de latitude nord. Cette savane, ponctuée d'arbustes (chaparro : Curatella americana), est périodiquement incendiée. Des forêts galeries accompagnent les fleuves qui, sur les glacis préandins, forment des chenaux anastomosés avant de divaguer en méandres dans la plaine alluviale. Le climat des llanos est chaud (tous les mois ont une température moyenne supérieure à 20 0C), marqué par l'alternance d'une saison sèche et d'une saison humide. Pendant cette dernière, l'invierno (hivernage), les fleuves débordent et inondent partiellement les llanos.
Les llanos, autrefois parcourus par des Indiens qui vivaient de chasse et de cueillette, sont actuellement des plaines d'élevage bovin extensif, pratiqué dans des exploitations de plusieurs milliers ou dizaines de milliers d'hectares. La terre des llanos, surtout lorsque la maîtrise de l'eau est correctement assurée par irrigation et drainage, est favorable aux cultures tropicales.
Enfin, surtout au Venezuela, les séries sédimentaires entassées dans ces bassins compris entre les Andes et le bouclier guyanais recèlent d'importants gisements de gaz et de pétrole.
Olivier DOLLFUS
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